Todos los modelos están equivocados, pero algunos son útiles. — George E. P. Box
—¿Qué perdura después de esta línea?
La verdad incómoda de simplificar
A primera vista, la frase de George E. P. Box parece una crítica demoledora: si todos los modelos están equivocados, ¿por qué confiar en ellos? Sin embargo, su fuerza está precisamente en reconocer una verdad básica del conocimiento humano: todo modelo simplifica la realidad. Ya sea una ecuación económica, un mapa del metro o una predicción meteorológica, siempre deja algo fuera, porque el mundo es más complejo que cualquier representación. Dicho de otro modo, Box no desprecia los modelos; nos advierte contra la ilusión de tomarlos como espejos perfectos. Su célebre formulación, difundida en el ensayo “Robustness in the Strategy of Scientific Model Building” (1979), invita a sustituir la búsqueda de exactitud absoluta por una pregunta más fértil: ¿en qué contexto esta simplificación nos ayuda a pensar mejor?
Utilidad por encima de perfección
A partir de ahí, el centro de gravedad cambia de la verdad literal a la utilidad práctica. Un modelo puede ser ‘falso’ en sentido estricto y, aun así, resultar indispensable. Un mapa no reproduce cada árbol ni cada grieta del suelo, pero precisamente por eso orienta. Del mismo modo, la física escolar usa planos sin fricción o gases ideales, no porque existan tal cual, sino porque permiten captar relaciones esenciales. Así, la frase de Box defiende una forma de pragmatismo intelectual. No se trata de aceptar cualquier aproximación, sino de juzgarla por su capacidad para explicar, predecir o guiar decisiones. En ese tránsito, la imperfección deja de ser un defecto escandaloso y se convierte en el precio inevitable de toda herramienta útil.
La ciencia como corrección continua
Además, la cita encaja con una visión profundamente científica del conocimiento: avanzar no consiste en alcanzar un modelo final, sino en revisar y mejorar versiones parciales. Karl Popper, en The Logic of Scientific Discovery (1934), sostuvo que las teorías científicas deben poder refutarse; es decir, se mantienen mientras resistan pruebas, no porque sean incuestionables. En ese sentido, Box resume una ética de humildad metodológica. Por eso, cada modelo exitoso es también provisional. Newton describió con enorme precisión el movimiento de los cuerpos, aunque después Einstein mostró límites en ese marco. Lejos de invalidar a Newton por completo, esa transición enseña algo crucial: un modelo puede ser extraordinariamente útil dentro de cierto rango y, al mismo tiempo, insuficiente fuera de él.
Lecciones para la vida cotidiana
Sin embargo, la observación de Box no pertenece solo a laboratorios y artículos académicos. También usamos modelos en la vida diaria cuando suponemos cómo reaccionará una persona, cómo funcionará un mercado o cuánto tardaremos en completar una tarea. En una anécdota común, alguien calcula que llegará al aeropuerto en treinta minutos basándose en experiencias previas; ese cálculo mental es un modelo informal del tráfico, útil aunque inevitablemente incompleto. De este modo, la cita adquiere un alcance más humano. Nos recuerda que vivir implica actuar con representaciones parciales del mundo. La sabiduría no consiste en exigir certidumbre total, sino en corregir nuestras expectativas cuando la realidad se desvía de lo previsto. En otras palabras, pensar bien es revisar constantemente nuestros modelos personales.
El peligro de olvidar sus límites
Ahora bien, precisamente porque los modelos son útiles, también pueden volverse peligrosos cuando se absolutizan. La crisis financiera de 2008 mostró, según análisis como los de Nassim Nicholas Taleb en The Black Swan (2007), cómo ciertos esquemas de riesgo daban una apariencia engañosa de control. Cuando una representación estadística se confunde con la realidad misma, las excepciones dejan de verse como señales de alarma y pasan a tratarse como meras anomalías menores. En consecuencia, la frase de Box contiene una advertencia ética además de intelectual. Un buen usuario de modelos no solo pregunta qué explican, sino también qué ocultan, a quién dejan fuera y bajo qué condiciones fallan. La utilidad auténtica exige conciencia de los bordes, no fe ciega en la fórmula.
Humildad y criterio como conclusión
Finalmente, la cita de Box propone una actitud equilibrada ante el conocimiento: ni cinismo ni devoción. Si todos los modelos están equivocados, no debemos desesperar; si algunos son útiles, tampoco debemos idolatrarlos. Entre ambos extremos aparece una virtud especialmente moderna: la capacidad de usar herramientas conceptuales con criterio, sabiendo que su valor depende del contexto. En última instancia, esa lección rebasa la estadística y alcanza cualquier disciplina que intente comprender el mundo. Pensar con rigor significa aceptar que nuestras ideas siempre serán aproximaciones. Pero, justamente por eso, podemos afinarlas, compararlas y elegir las que mejor nos orienten. La imperfección, lejos de paralizar, es el punto de partida de la inteligencia práctica.
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