道冲而用之或不盈。渊兮似万物之宗。挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。湛兮似或存。吾不知谁之子，象帝之先。- 老子
虚以为用：冲而不盈
首先，道冲而用之或不盈，揭示以虚为用之理。王弼（226–249）在《老子注》中释冲为虚，谓虚能受物而不竭。由此，空并非缺口，而是让关系与能量得以循环的容量。现代组织的去中心化实践，亦因留白而增强弹性，这与此旨意相呼应。
渊为宗源：深处生万物
继而，渊兮似万物之宗，强调道如深渊般无底，却孕育一切。《淮南子·原道训》（西汉）延展此义，谓道在天地之前而为纲纪。深并非晦暗，而是涵藏未定的可能，像海吸纳百川，因包容而成其大。
挫锐解纷：以柔化刚
再往下，挫其锐，解其纷，给出修身与治世的方法论。锋芒内敛，冲突得以拆解；节点松动，纠葛方能舒展。《道德经》二十二章所言曲则全，正是同一路数：通过退让创造回旋空间，使体系重新达成稳定。
和光同尘：不以耀自伤
于是，和其光，同其尘，提出处世的姿态。光不可刺目，故须调和；德不可自炫，故愿同尘。《庄子·应帝王》描绘至人守虚静，不以己意加诸万物，正与和光同尘相表里。低调非消隐，而是为成事蓄势。
湛然若存：若有若无之在
更进一步，湛兮似或存，指向澄明而不耀、在场而不执的存在感。王弼注谓湛为澄清，显其体不待显，故若有若无。此处的若，提醒我们以感应而非把握来相处万物，让知觉温润而不僵硬。
象帝之先：超越神祇的本体
最后，吾不知谁之子，象帝之先，以一记悬断收束全章。道不隶属任何神名族谱，反倒成为诸神与秩序的先在条件。先秦典籍常言上帝，而老子将道置于其前，使万物与礼制都回到本原的可感却不可名。